En 1815, après avoir purgé une longue peine de bagne de 19 ans, Jean Valjean est relâché sur parole. Il abuse de l'hospitalité de l'évêque de Digne et lui vole des chandeliers en argent. La mansuétude de l'évêque, qui préfère laisser croire qu'il a volontairement donné ses chandeliers au repris de justice, le touche au plus profond. Jean Valjean rompt sa parole et recommence une autre vie, se présentant à tous comme un industriel. Il est élu maire de la petite ville de Montreuil-sur-Mer. Tandis que, n'écoutant que son bon coeur, il promet à une prostituée, Fantine, de sauver sa fille Cosette de la déchéance, l'inspecteur Javert le traque sans relâche...