Un soir de mai 2010, les habitants de la petite ville d'Oak Beach sont réveillés par les cris d'une jeune femme. Elle est affolée, incohérente, hurle qu'on veut la tuer, et finit par s'enfuir dans la nuit. Elle s'appelait Shannan, elle avait vingt-quatre ans, elle était escort en ligne. En décembre de la même année, quatre corps sont retrouvés non loin de là, enterrés côte à côte. Maureen, Melissa, Megan, Amber, toutes quatre également escorts. Choquées par l'inertie des autorités peu empressées d'enquêter sur la disparition de prostituées, certaines familles s'organisent pour alerter l'opinion. Et attirent ainsi l'attention du journaliste Robert Kolker. Commence alors une enquête stupéfiante sur la nouvelle prostitution à l'ère d'Internet, sur la violence des clients, libérée par l'anonymat, l'extrême vulnérabilité des prostituées, mais aussi sur les habitants de cette communauté très secrète de Long Island. Une enquête qui va s'attacher surtout à rendre leur dignité à ces jeunes femmes qui n'ont eu d'autre choix que la prostitution et l'ont payé de leur vie. Au printemps suivant, des restes humains sont retrouvés et en décembre 2011, le corps de Shannan est enfin découvert. Face à l'inertie des autorités, peu empressées à enquêter sur la disparition de prostituées, certaines familles s'organisent. Et l'affaire attire aussi l'attention du journaliste Robert Kolker. Tout au long d'une enquête minutieuse qui l'amènera à rencontrer les témoins des dernières heures des jeunes femmes, leurs familles, les enquêteurs, mais aussi les clients des prostituées, leurs petits amis/macs et les habitants de cette petite communauté quasi mafieuse d'Oak Beach, Robert Kolker va tenter de remonter la piste de celui qu'on a appelé le tueur de Craigslist. Mais aussi, et surtout, il va s'attacher à restituer leur histoire et leur dignité à ces jeunes femmes qui n'ont eu d'autre choix que devenir prostituée et l'ont payé de leur vie.

Sud-ouest de la Chine, années 1990.À la Source de Printemps, sur le mont Nannuo, la culture du thé rythme la vie des habitants depuis toujours. Loin de connaître les progrès sans précédent qui se propagent au reste du pays, les Akha perpétuent des méthodes de récolte archaïques et des principes religieux très strictes. Li-yan, première personne de sa famille à savoir lire et écrire, rejette les traditions qui ont jusqu’alors façonné son existence. Sur le point de débuter la formation qui fera d’elle la prochaine sage-femme de la vallée, elle décide de poursuivre ses études malgré les réticences de la communauté. Malheureusement, lorsqu’elle doit faire face à une grossesse non désirée, la loi akha tombe, et Li-yan n’a d’autre choix que tout abandonner û jusqu’à son enfant, qu’elle dépose sur les marches d’un orphelinat, accompagnée d’une galette de thé. Les années passant, le souvenir de cette tragédie la hante, tandis qu’à des milliers de kilomètres, une jeune femme se lance à la recherche de ses racinesà