En ce début d'après midi londonien, la réunion de crise dans le bureau du chef du conseil de la ville est l'occasion de faire le point sur la vague d'agressions qui entache la tranquillité des nuits de la capitale. Le premier secrétaire de l'ambassade d'Allemagne vient d'être attaqué par une bande de Teddys alors qu'il quittait la très respectable Diplomats of London Society. Le capitaine Francis Blake et le MI-5 sont mobilisés. Blake va collaborer avec le chef de Scotland Yard pour mettre fin au plus vite à ce qui ressemble à une tentative de déstabilisation de l'autorité britannique. Dans la soirée, il retrouve Philip Mortimer pour la Première d'une nouvelle mise en scène du Marchand de Venise au Royal Albert Hall. Les conversations qui suivent la représentation dans les superbes salles du théâtre sont l'occasion d'un échange très froid, bien que plein de politesse. Le comte Walter d'Oxford et Sarah Summertown représentent deux écoles qui s'affrontent depuis des décennies sur l'analyse de l'œuvre de William Shakespeare. La loge d'Oxford prétend que le dramaturge n'est pas le véritable auteur des œuvres qui lui sont attribuées, tandis que la William Shakespeare Defenders Society affirme le contraire. Pendant ce temps, à Venise, une découverte étonnante est faite dans les sous-sols du palais du marquis Stefano da Spiri. Un mannequin vieux de plus de trois siècles est découvert derrière un pan de mur, tenant entre les mains un message secret. Il révèle l'existence d'une pièce de théâtre jamais publiée, dont l'auteur serait Shakespeare lui-même, mystérieusement qualifié de Maître Double. Da Spiri va immédiatement contacter Sarah Summertown.