Charlotte, nourrice auprès d'une famille parisienne, quitte la capitale pour rejoindre la ferme des Moreau, où Célestine, la mère, a besoin d'être épaulée. Prenant à coeur son rôle de gouvernante, Charlotte s'attache rapidement à son employeuse jusqu'à devenir sa confidente. En revanche, elle se voit confrontée à l'accueil contrasté de ses deux fils : Gustave, au tempérament fort et autoritaire, et Maurice, dont elle n'est pas insensible au charme...

Belle à croquer, Louise a seize ans, l'âge des premières amours.
Ses yeux bleu limpide et ses nattes blondes rappellent que sa famille a fui l'Alsace après la défaite de 1870, pour " rester français à tout prix ". Catherine et Henri, ses parents, ainsi que le pittoresque Pépère Joseph, tiennent un café-charcuterie où les habitués content leurs déboires et accumulent les ardoises. Louise est ouvrière aux " Allumettes ". Son collègue Jules s'est épris d 'elle et voudrait obtenir plus que son amitié.
Un dimanche sur les fortifs, la jeune fille rencontre un beau voyou parfumé à la violette dans une guinguette malfamée...