En 1924, J. Edgar Hoover prend la direction du Bureau d'investigation américain. Sous son impulsion, le bureau lutte contre le grand banditisme des années de prohibition et modernise les techniques policières. C'est à cette époque qu'il rencontre Clyde Tolson, qui deviendra son bras droit et son alter ego. En 1935, Hoover crée le FBI avec l'ambition d'en faire une machine de guerre impitoyable contre la subversion. Pendant près de cinquante ans, jusqu'à sa mort, l'homme fort du FBI aura l'occasion de développer ses méthodes : contre les nazis, puis les communistes, mais également contre certains de ses compatriotes, n'hésitant pas à ficher, pour les faire chanter, ses opposants les plus tenaces. Or, sa propre vie privée n'est pas exempte de zones d'ombre...

Inspiré de l'histoire vraie de l'agent de sécurité Richard Jewell qui réussit à empêcher une attaque terroriste durant les Jeux d'Atlanta de 1996 avant d'en être suspecté et de passer du statut de héros à ennemi public n°1.