Un homme est jeté par une tempête sur une île déserte. Au milieu des crabes et des oiseaux, il tente de survivre.
Il construit bientôt un radeau. Mais sitôt sur l’eau, une force mystérieuse l’empêche de quitter l’île. À sa troisième tentative, il se retrouve face à une grosse tortue de mer rouge. Dotée d’une force incroyable, elle détruit à nouveau l’embarcation.
Peu après, la tortue arrive sur l’île à la suite du naufragé. Celui-ci, furieux, se précipite à sa rencontre, la frappe puis la retourne pour la laisser mourir sous le soleil brûlant.
Mais la nuit venue, la carapace de la tortue se fend et laisse place à une jeune femme à la longue chevelure rousse. L’homme et la femme se méfient d’abord, restent à distance l’un de l’autre, mais finissent par tomber amoureux. L’homme renonce alors à quitter l’île.
Un petit garçon naît. Il grandit, développant des dons de nageur et un lien magique avec trois tortues vertes. La vie se déroule paisiblement jusqu’à ce qu’un violent raz de marée vienne ravager l’île. L’homme, la femme et leur fils s’en sortent. Mais l’envie du jeune homme de découvrir le monde est ravivée. Il finit par quitter ses parents qui accueillent sa décision avec compréhension.
Les années passent. L’homme et la femme vieillissent et continuent de s’aimer, seuls et heureux sur l’île.
Une nuit, l’homme, devenu vieux, ferme les yeux et s’endort pour toujours. La femme, désormais seule, peut quitter l’île. Elle se transforme à nouveau en tortue et s’enfonce dans la mer.