Les héritiers de Downton Abbey ayant péri lors du naufrage du Titanic, la famille Crawley se retrouve dans une position délicate, les trois descendantes ne pouvant prétendre au titre de lord Grantham. Or, le titre, le domaine et la fortune de la famille sont indissociables. Matthew Crawley, nouveau successeur et lointain cousin, arrive à Downton Abbey. Ce jeune avocat y découvre un style de vie nouveau, avec des règles très strictes qui régissent les relations entre aristocrates et serviteurs. S'il ne veut pas remettre en cause ce système de castes sociales, il doit se plier aux us et coutumes. Mais Crawley n'est pas forcément du genre à suivre les règles établies...

Automne 1916. Le lieutenant Matthew Crawley essuie d'intenses bombardements sur une tranchée, dans la Somme. Une permission va lui permettre de rejoindre brièvement la femme qu'il aime et qui l'attend. A Downton Abbey, chacun s'active. Un concert de collecte de fonds pour l'hôpital du village, où affluent les officiers blessés, requiert les soins de tous. William enrage de ne pouvoir s'engager, retenu par son père, qui ne veut pas perdre son fils unique. Bates revient de l'enterrement de sa mère. Robert croit fugacement qu'il va pouvoir honorer l'uniforme de colonel qu'il porte autrement qu'en paradant devant des civils...