Au XIXe siècle, Ada, une pianiste muette, quitte l'Ecosse avec sa fille Flora pour la Nouvelle-Zélande, où elle doit épouser un homme qu'elle n'a jamais vu, Alistair Stewart. En dépit des difficultés de l'entreprise, la jeune femme n'a pas voulu se séparer de son piano. Mais sur la plage où elle débarque, Stewart refuse d'assurer le transport de l'instrument, qu'Ada, dépitée, est obligée d'abandonner. Stewart finit par vendre l'encombrant piano à Baines, un autre colon, pratiquement aussi fruste que lui. Baines fait à Ada une proposition incongrue, que la jeune femme accepte pourtant. En échange de privautés de plus en plus poussées, elle regagnera touche par touche son piano...